庆历三十六年，齐都永安。
这几日，当朝兵部侍郎贺仲龄家中的小儿子贺云礼，与家里人不可开交地闹开了，盖因他要纳妾，可将纳的这位，却是一名出身长乐坊的赌妓。
长乐坊乃是永安城里有名的赌坊，永安城大大小小赌坊四十余户，长乐坊便是其中头一号。上到王公贵胄，下到市井小民，没有不知道的，从齐皇宫往南六条街，拐过街口一棵歪脖子树，看见两排大红灯笼和车马行人最多的地方，就是长乐坊了。
长乐坊之所以有名，名在它是座赌坊，却又不止是座赌坊。
门口一字排开迎客的，不是小二，却是些花枝招展的姑娘们。穿着薄纱衣，舞着小绢子，这便是长乐坊的招牌了。客人们来赌，兹要出得起价，就尽可点些姑娘作陪，赢了钱，自是少不了春宵一刻挥霍千金，输了的，也大可在温柔乡里借酒浇愁。往来的赌客们便络绎不绝。
人们将这些坊中女子唤作赌妓。
赌妓依价分等，下等姿色平平，开价最低，中等姿色尚佳，上等上乘，自然要价也最高。贺云礼要纳的这位，便是个上等，且非但是个上等，还是长乐坊里的头牌。
长乐坊中人来人往的红红火火，头牌的位子更是红得发紫，这姑娘倒颇有些门道，甫一挂名，就迅速蹿升坊中头牌。
做头牌，自然少不了要有些旁的规矩，只是这姑娘规矩甚多，首要三条：
一日只接一客，一客至多两个时辰。
接的哪位客人须得姑娘来定。
只卖艺不卖身。
按说一名风尘女子，立下这样不近人情的规矩，来赌场的不过是些寻欢作乐之徒，多少都要扫人兴致，可这赌妓挂上头牌三日，竟门庭若市。有幸中过佳人的赌客们皆说，这姑娘实乃奇女子。
别馆头牌，一概是由客人竞价，价高者得，长乐坊的这位，只需上等赌妓的底价，出了价的，可得一纸文书，在文书上写上姓名八字，酉正三刻以前交由坊中婢女，婢女自会递到姑娘房中。戌时择客。中彩者，上厢房有请，未中的，文书与银子原样奉还。
不过这倒不是姑娘的稀奇之处，规矩立的卖艺不卖身，此女子的稀奇，就奇在这个“艺”上。
长乐坊的赌妓，无外和别处青楼女子一样，皆是能歌善舞，煮酒烹茶不在话下，唯独当红的这位，唱不行，跳不会，琴棋书画更是一样不通，但她有一身听骰子的本事。摇骰子时，她只从旁过，细听一听，便知点数大小，无一失手。但凡中了这位头牌的人，只消在赌坊里玩上几把，所得银两便是较出价十倍百倍地赚回来。
若单是一位佳人可睹一睹风采也就罢了，偏偏是位“财子佳人”，传言一传十，十传百，闹得一时间，永安城里的赌徒们皆争先恐后，蜂拥而来，长乐坊的门槛几乎要被踏平了去。更有一掷千金者，只求一亲芳泽，但一箱金元宝才被抬进姑娘房门，抬箱子的人还未退下，几个婢女合力就把箱子扔了出去。
说：“连姑娘吩咐，规矩便是规矩，还请公子照着规矩来。”
头牌神秘得紧，姓甚名谁，大家都不知道，只知道唤作连姑娘。
连姑娘择客，自有一套标准，但至于标准是什么，就没人能说得清了。挂牌半个多月，连姑娘接过的客，世家公子有，贩夫走卒也有，富甲一方的有，穷困潦倒的也有，仪表堂堂的有，邋里邋遢的也有。于是长乐坊里又新兴了一副花样，将出价者的名字书于榜上，由旁人去押，每日戌时便可揭榜，看今日又是谁中了头彩。
那一日揭榜，中的便是贺云礼贺公子。
贺云礼好赌，京中的王孙子弟几乎是人尽皆知，一朝中了头彩，羡煞旁人不说，自己也觉像是闯了万年的好运道似的，步履潇洒踩得周遭一片艳羡之声全如草芥。可直到见了连姑娘，他才发现自己又岂止是交了万年的好运，他叩了三声门后推门而入，就见一位身姿曼妙的女子倚窗而立，见他入门后福了一福，颔首笑道：“小女见过公子。”
话毕抬起头来，贺云礼才得以看清她的模样，不是毛嫱鄣袂的倾国倾城色，倒别有一番碧玉妆成的味道，一双杏眼江流宛转，两道浓眉山远天高，眉间一颗朱砂痣，似是烟水江心一点红，眼波流转，眉梢轻动，隐隐约约还透出些灵巧来。穿堂风从她身后的窗子向门前吹过，一身湖绿衣裳飘飘袅袅，满厅满室丹桂暗香。
贺云礼登时一见倾心。
他一时间磕磕绊绊地说起：“在下，在下贺云礼，见过连姑娘。”
连姑娘淡淡笑笑：“贺公子大名，如雷贯耳，小女幸会。公子请坐。”