鲁元公主十六岁的那一年，整个大汉朝正是百废待兴的时候。而就在这个时候，匈奴那边也不知道发的什么疯，居然进攻汉朝。
刘邦大为震怒，就派使臣出使匈奴摸清底细。
匈奴把他们强壮能战的士兵和肥壮的牛马都藏了起来，只显露出年老弱小的士兵和瘦弱的牲畜。
派去的使臣不知其底细，十余批回来，都说匈奴可以攻击。
最后，刘邦派刘敬再去出使匈奴，他回来报告说：“两国交兵，这时该炫耀显示自己的长处才是。现在我去那里，只看到瘦弱的牲畜和老弱的士兵，这一定是故意显露自己的短处，而埋伏奇兵来争取胜利。我以为匈奴是不能攻打的。”
而就在这个时候，汉朝军队已经越过了句注山，二十万大军已经出征。
刘邦听了刘敬的话非常恼怒，骂道：“齐国孬种！凭着两片嘴捞得官做，现在竟敢胡言乱语阻碍我的大军。”话音刚落，就用镣铐把刘敬拘禁起来押在广武县。
等鲁元公主听到消息赶来的时候，刘邦已经率军前往，到了平城。
果然不出刘敬所料，匈奴出奇兵将刘邦围困在白登山上，直到鲁元公主赶到，打退了所有匈奴兵将，刘邦才逃了出来。
刘邦回到广武县便赦免了刘敬，对刘敬说：“我不听您的意见，因而在平城遭到围困。现在，我已经把前面那十来批出使匈奴说匈奴可以攻打的人都斩首了。”
于是，赏赐刘敬食邑二千户，封为关内侯，称作建信侯。
这一场战役之后，刘邦撤出平城，返回朝廷。只留下只留下鲁元公主留在此地，对抗匈奴。
这时，冒顿是匈奴的君主，军队强大，勇士有三十万，屡次侵扰北部边境。
刘邦对这种情况很忧虑，就问刘敬对策。
刘敬说：“汉朝天下刚刚平定，士兵们被兵火搞得疲惫不堪，对匈奴是不能用武力制服的。
冒顿杀了他的父亲，自己做了君主。又把他父亲的许多姬妾，当作自己的妻子。他凭武力树威势，是不能用仁义道德说服的。只能够从长计议，让他的子孙后代臣服汉朝了，然而又怕陛下不能办到。”
刘邦兴高采烈的说：“果真可行的话，为什么不能办！只是该怎么办呢？”
刘敬回答说：“陛下如果能把皇后生的大公主嫁给冒顿作妻子，给他送上丰厚的礼物。他知道是汉帝皇后生的女儿又送来丰厚的礼物，粗野的外族人一定爱慕而把大公主作正妻，生下的儿子必定是太子，将来接替君位。就算他办不到，大公主一定会强迫他办到。公主的能力，想必陛下也清楚。
为什么要这样办？因为匈奴贪图汉朝的丰厚财礼。
陛下拿一年四季汉朝多余而匈奴少有的东西多次抚问赠送，顺便派能言善辩的的人用礼节来开导启发他。
冒顿在位，当然是汉朝的女婿；他死了，他汉朝外孙就是君主。哪曾听说外孙子敢同外祖父分庭抗礼的呢？这样的话，军队可以不出战便使匈奴逐渐臣服了。
如果陛下不能派大公主去，而让皇族女子或是嫔妃假冒公主，他也会知道，就不肯尊敬亲近她，那样就没什么好处了。”
刘邦听到这样的话之后，认真想了想。自己的女儿现在已经十六岁了，该到嫁人的时候了。于是，他说：“爱卿说的对，就这么办。”