花魁一双潋滟美眸闪过错愕。
她似乎没想到沈棠还是个愣头青，以往那些走门路的商贾，哪个会上来就问借多少能保证稳赚不赔的？哪个不是小心翼翼陪着笑脸？须臾，花魁又恢复平时的妩媚从容。
“女君说笑，往来经商就是有赚有赔，这世上哪有稳赚不赔的生意？借多少本金，取决于女君需要多少本金做生意。依照规矩，只要借了，不管多少都能获得庇护。”
沈棠并未被她绕进去。
笑道：“确实，借多少都能获得庇护。庇护都是庇护，但也分上心和不上心。这就好比女君身边的丫鬟仆妇，也分一等二等三等。小女子想知道的是，一等要借多少？”
她这番话是不带半点拐弯抹角。
花魁伸出纤纤素指端起茶盏，佯装喝茶，并没正面回答沈棠的问题：“听说，女君是为了从族中耆老手中保住家业才要做成这桩生意，生意成了就行。既如此，何必追求一等？依奴看，三等乃至更末流也够了。既然随便借点就能靠着庇护在金栗郡行商。”
面对花魁的试探，沈棠只是摇头：“若只是这个目的，今日也不必来点头牌。”
头牌花魁的酒水费也不便宜。
花魁浓艳的妆容闪过一瞬意外。
笑问道：“另有目的？”
沈棠坦诚地道：“实不相瞒，私以为，坤州初定一年有余，各地百废待兴，遍地皆是商机。便打算趁着其他粮商没反应过来之前，先将此地粮食吃下。只要经营得当，日后红利无数。我一个丈夫新丧不足两月的白身，纵有万千身家，也苦于没攀附高门的路。国主虽允许商贾入仕，但这条路何其崎岖？为此，付出一些代价也是理所应当。”
说得通俗一些——
她就是想用钱当敲门砖。
借官债越多，给人家的利息也越多，变相给人家的贿赂也越多，越容易被大官当成自己人。在金栗郡这片地界，有这么一棵大树庇护，她在此经商，还不一路顺风顺水?
花魁用帕子掩着唇角，笑声如银铃清脆：“女君性情飒爽，快人快语。以往那么多求门路的男客，无一人有你一半气魄。”
说着抚掌称赞：“奴敬佩得紧。”
“此事若成，同样少不了花魁娘子的好处。”沈棠可是面对百官打架都能淡定自若的人，哪里会被花魁几句话诈出来？她淡定一挥手，立在身侧的账房有眼色掏出钱囊。
褚曜掏出两枚沉甸甸、金灿灿的金子。
两块金子不大，但成色纯净少见。
沈棠道：“这是给娘子的茶水费。”
花魁娘子笑着探出手将金子收入袖中，浓妆也掩盖不了她的好心情：“好好，女君的话，奴会一五一十转告，此事必成！”
沈棠小坐一会儿，便准备下花船。
花魁娘子手心盖住她手背，软声道：“女君不用急，这会儿离靠岸还要一会儿。”
对方倾身过来的时候，浓郁香味钻入沈棠鼻孔，她犹如受惊的兔子，猛地缩回手，微红着脸，哪里还有方才的气势：“花、花魁娘子……还请自重，我还有重孝在身。”
花魁娘子素手支着下巴。
一双凤眸微微眯起，红唇轻启，用甜腻中带着蛊惑的腔调在她耳畔轻语：“女君未识得人间风月滋味便守寡，当真可惜。”
沈棠抬眼看着花魁娘子。
花魁娘子咯咯笑道：“咱这里可是人间风月最盛之地，总有些外人不知的门道，女君无需这般紧张，反显得奴在轻薄您。”
沈棠嘴角微微一抽，睁眼说瞎话找补。
“我那些话都是真的，我与先夫是指腹为婚，九年前两家就三媒六娉，为我俩定了终身。只可惜在拜堂成亲那一日，他被强征去打仗。这些年消息断断续续，便以为他还活着，两月前，他的袍泽辗转找来，我才知道他阵亡多年，连遗骸都没有找到……”
说着，双目泛起了晶莹水光。
褚曜和同僚们：“……”
花魁娘子见她这反应也信了几分，自责不已，沈棠柔柔弱弱扯着帕子道：“这怪不得花魁娘子，其实这些年我心里就有预感，只是一直不肯相信。说出来，好受许多。”
如此，花魁娘子又是一番温言安慰。
为了让沈棠心里好受一些，花魁娘子也主动说了一些自己身上的悲惨往事，挺惨。
花魁娘子原先也是良籍。
父亲暴戾好赌，母亲懦弱顺从，她与双生妹妹相依为命。她父亲为了换取赌资，萌生将一双女儿卖给花船的主意。她们是罕见的双生子，底子极好，长得一模一样，花船若将她们买去好好培养，养大了出台，便能打出“娥皇女英”、“姐妹共侍”的噱头。
花船愿意出高价。
那个嗜赌如命的男人一口答应。
不过，男人在一次醉酒透露了口风。
花魁娘子的母亲便将其中一个孩子藏了起来，到了约定时间，花船来接人，见双生子只剩姐姐，价格腰斩。男人愤怒将女人打了个半死，又两年，将女人典卖出去赚钱。
“典卖出去赚钱？”
“典妻啊。”花魁娘子笑得妩媚风流，有些男人出不起聘礼，便去租妻，租妻的价格仅有聘礼两三成。待租赁来的妻子给自家生下孩子，妻子就要回到原先的丈夫身边。原先丈夫典卖妻子换取收益，之后的丈夫用租妻传宗接代，“各取所需，皆大欢喜。”
沈棠的脸色逐渐阴沉下来。
问道：“很多？”
花魁娘子：“这就不知道了。”
沈棠掩在袖中的手收拢，指节绷紧。
她问：“你就是双生子的姐姐？”
花魁娘子笑而不语。
说话间，花船突然大幅度晃了一晃。
沈棠起身道：“靠岸了。”
花魁娘子这边猛地起身行至窗边，渠江湖岸边多了二十多号府兵装扮的人。为首的人推开左右，强行登船：“折冲府，检查！男的全部靠左，女的全部靠右，识相点！”
沈棠凑上来，伸脖看热闹：“这是？”
花魁娘子冷着声音，抠着窗沿的手无意识抓紧，咬牙道：“又是那群穷当兵的！”
沈棠用帕子掩住脸上表情。
一会儿功夫，楼下传来脚步声和兵器甲胄碰撞声音，数一数脚步，应该有六号人。
雅间被人一脚踹开。
“所有人，男左女右！”
沈棠：“……”
为首的是个容貌陌生的女兵。
对方见屋内乌泱泱一群人，浓眉倒竖，按下刀柄：“再说一遍，男左女右站好。”
沈棠几个只能依言照做。
这会儿还不是暴露身份的时候。
为首的女兵上前几步，站定看着花魁娘子，后者柔弱无骨地站着，讥嘲道：“你们这些穷当兵的，不思练兵种地，整日跟花船过不去作甚？这都来了几趟了，有搜出一对衣衫不整的人出来？还是说，非得看到一男一女叠着交媾才作罢？实在不行，我……”
花魁娘子说着，抬手将肩头衣衫脱去。
话未说完，沈棠听到一声响亮掌掴。
女兵利落一巴掌扇在花魁娘子的脸上。后者没想到对方来这一出，脸歪到一边。扇了人，女兵又一字一句道：“自甘下贱。”
花魁娘子舌头舔了舔唇角淡淡血腥。
神色漠然道：“不下贱的在外头。”
女兵没理会她的话，挥手：“带走！”