京师。
年前的积雪刚刚化尽,又下了场春雪，纷纷扬扬的雪花中，一队人马经过石桥,往城门行去，御河已经开始化冻，哒哒的马蹄声里，可以听见薄冰下潺潺的流水声。
谢嘉琅刚入城，第二天一大早,礼部两个跑腿的主事登门造访。
此时京师的客栈已经住满各地的士子，在焦急地等待省试的结果。
去年秋天,一些大臣为殿试是否形成定制争吵不休，他们批评殿试,建议精简考试流程,看似义正辞严,为各地士子鸣不平，觉得省试后再举行殿试多此一举，其实是不满皇帝利用殿试将进士冠以“天子门生”的名头,从大臣手中夺走取士的权力。
附议的大臣不少，还有人以长公主掀起的风波借题发挥。
皇帝自然不愿取士大权旁落,干脆下旨，今年的省试殿试提前,同时以此为定例，确立考试的三级制度，命各地严格执行，这样也可以达到精简流程、减轻地方压力的目的，大臣措手不及。
在这场是否应该废除殿试的论战中，谢嘉琅的名字多次被人提起,礼部上下都记住了他的名字。
主持考试的礼部大臣唯恐今年再出差错，此前几次去信催促谢嘉琅动身，现在得知他进京，立刻派人为他办理文书和号牌，还叮嘱他近些时不得离京。
礼部主事刚离去，门口蹄声响起，太监过来传话，皇帝召见。
谢嘉琅随太监入宫。
宫中烧着地龙，窗外鹅毛大雪纷飞，暖阁内温暖如春，皇帝一身常服，倚在榻上看奏折，听见太监通报，抬头看谢嘉琅，神色温和。
他正在看平州城那边的折子。
皇帝破格提拔的年轻官员不止谢嘉琅一个人。
去年底，皇帝派心腹太监去各地巡查，要他们详细禀报那些官员在各地的为官举措。
太监陆续送回密报，他都看了。
谢嘉琅的表现不是最突出的那一个，不过他是最稳当的。
这批寒门出身的年轻官员都得到皇帝的勉励，深知机会难得，迫不及待要做出亮眼的政绩以展现他们的能力和忠心，加上毕竟年轻气盛，急于立功，手段激烈，有些甚至可以说得上是毒辣，功劳是有了，却没有下大力气去治理地方民生——这差事吃力不讨好，而且短时间内看不出政绩。
有些官员一心挣功劳，不顾当地民情，有些官员倒是真心为百姓办事，但能力不足，眼看着已经被地方官吏架空，还有些官员过于长袖善舞，竟然和当地世族联了姻，通过地方盘根错节的姻亲关系顺利治理地方。
皇帝看完折子，已经定下对每个人接下来的安排。到谢嘉琅时，皇帝犹豫了一会儿，不知道是该继续让他在地方历练，还是让他直入馆阁，或是让他为谏官。
侍立的太监递上热茶，皇帝喝口茶，问谢嘉琅平州城的情形。
谢嘉琅对答从容，他进京的路上还在处理公务，正事没有落下。
皇帝看他言谈稳重，微微颔首，心道，还是得放他回平州城，他没有家族支持，需要多历练历练，以后再破格重用才能名正言顺。
半个时辰后，谢嘉琅告退。
太监悄悄看皇帝神色，送谢嘉琅出宫，态度很殷勤。
出了内宫门，走过夹道，等候禁卫军检查腰牌的人排了长长的队伍，谢嘉琅走了过去。
空气里暗香浮动，墙角数枝梅花凌雪绽放。
朱墙碧瓦，红梅覆雪。
谢嘉琅看着雪中的花枝，想起远在平州城的谢蝉。
她要是看到这几枝雅致的红梅，一定会画下来，留作花样的底稿。
报平安的信已经托人送了出去，不知道什么时候能送回平州城。
他想得出神，肩膀忽然被拍了一下。
有认识的人走过来和他打招呼，嘘寒问暖，想问出皇帝和他谈了什么。
两人说话间，前方传来一片说笑声、呼喝声、马蹄声，两个太监快步从门后转过来，朝等着出宫的队伍做手势。
旁边的太监连忙提醒谢嘉琅：“贵人们往这边来了。”
众人纷纷后退，一起避到夹墙下。
蹄声越来越近，一支衣着华贵的队伍在禁卫的簇拥下疾驰而过，风中留下一串远去的笑声和飞溅的碎雪。
“那是几位皇子，他们都背着箭囊，一定是刚从城郊打猎回来。”
队伍里的人道，有人借机显摆自己和某位皇子很熟，常被邀请一起去打猎，和谢嘉琅说话的人凑了过去。
禁卫挨个检查腰牌，谢嘉琅继续往宫外走，刚走出几步，前面又是一阵马蹄声。
能在夹道骑马的都是身份贵重之人。
队伍再次后退。
这一次，马蹄声不像刚才那样此起彼伏，响成一片，只有一道马蹄声慢吞吞地、咯吱咯吱地响着，四周宫墙高大肃穆，这道慢吞吞的蹄声回荡在夹道里，毫无气势。
在静默中，一匹马缓缓地走过去了，骑在马背上的男子也是一身皇子装束，身姿挺拔，眉目俊朗，不过神情冷峻阴郁。
在场的太监、禁卫和官员都尴尬地挪开视线，不去看这位皇子。
等男子的身影被风雪吞噬，嗡的一下，人群里响起一片刻意压低的议论声。
“是八皇子……”
“……不是说腿废了吗？”
“是废了，所以八皇子去哪里都骑马……”
“以前八皇