前世。
春日将尽, 连日几场微雨，雨露润泽，万物并秀, 庭院中的花木愈发蓊郁茂盛。
侧殿一面的菱花槅扇窗对着院子，窗扇开着，微风拂进来，一股清新的草木气息。
谢嘉琅手执书卷, 为小世子讲解《小戴礼记》。
小世子捧着书，摇头晃脑，拖长音调朗读：“所谓诚其意者，毋自欺也。如恶恶臭, 如好好色, 此之谓自谦……”
读完了，他一脸疑惑：“先生, 这句话如何解？”
谢嘉琅解释道：“这句话的意思是做一个君子, 一定要意念真诚, 所谓意念真诚, 就是不要欺骗自己。比如人会厌恶难闻的臭味, 比如……”
他停顿了一下。
小世子黑漆漆的眼睛仰视着他。
谢嘉琅接着道：“比如会喜欢美丽的女子……这些都是自心底而发, 天性自然，不要自欺欺人，君子需意念坦诚, 不可虚伪矫饰……”
小世子懵里懵懂地点头，接着诵读。
午时，椒房殿的女官来接小世子, 带来皇后的口谕, 皇后赏赐照顾小世子的宫人, 另赐谢嘉琅茶饭。
谢嘉琅谢恩出来，去偏殿用膳，回到官署，同僚都向他贺喜。
“你听说了吗？皇上有意留小世子在宫中，据说要交给皇后亲自抚养。”
众人都一脸艳羡。
小世子非皇帝亲子，日后当然不能继承大统，但是皇上让谢嘉琅当小世子的老师，器重之意不言而喻，只要他教得不坏，日后皇后或宫中后妃生下皇子，老师必然还是他。
同僚不无嫉妒地道：“谢侍郎，平步青云，指日可待啊。”
谢嘉琅面色如常，回自己的院子处理公文，命随从去打听消息。
随从回来道：“大人，小的问过长吉总管了，皇上确实打算留小世子在宫中教养。”
谢嘉琅接着看公文，写好批语，要随从拿去抄写副本留档，铺开一张金粟笺纸，开始写辞呈。
天色暗下来，他留下值班，不觉到了夜半时候，郎中、员外郎、主事困倦疲乏，烫了酒，邀他一起小酌。
谢嘉琅摇头道：“诸位尽兴便是，我戒酒了。”
众人诧异。
谢嘉琅接着批阅公文，桌案前烛火晃动，铜壶滴漏水声嘀嗒，东方渐渐泛起鱼肚白。
自那一夜后，他再未做过那般离经叛道的梦。
也许那场梦只是酒醉后一时的心猿意马，很快会消散，他正值血气方刚，做那样的梦也属平常，不必在意。不过他素来克己，还是直接戒了酒。
第二日，他把辞呈递了上去。
李恒很快传召他，问他为什么拒绝给小世子当老师。
他推说自己有病在身，于公务外再教授小世子，近来觉得吃力，恐耽误小世子的功课，请李恒另择贤达。
李恒皱眉。
谢嘉琅告退出去。
长吉送他到了宫门口，为他惋惜，多少人梦寐以求的差事，他居然固辞不受。
“侍郎大人，您推辞的不是一个老师的差事，是自己的锦绣前程啊！”
谢嘉琅主意已定，脸上没什么表情。
以前不曾发觉，现在既然知道自己心底深处竟有那样隐秘的心思，自然要避开。
翌日，谢嘉琅下朝回家，一个年轻女子站在门前等着他。
是椒房殿的女官阿藤，常出入宫廷，为皇后传递消息，奉旨至各大臣府邸颁布皇后赏赐。
“谢大人，娘娘有一个疑问。”女官开门见山，“大人请辞少傅一职，是不是担心被视作后党？娘娘说，大人不必有此顾虑，她不会逼迫大人附党偏私。”
女官强调一句：“其他人也不会。”
谢嘉琅知道女官说的是实话，皇后曾几次表示要回报救命之恩，他一概谢绝，自那以后，皇后不再试图招揽他，她可能发过话，后党再没有找他的麻烦。
“此事是臣的私事。”谢嘉琅对女官道，“与后党无关。”
女官告辞离开。
李恒很快为小世子选了两个新老师，都是满腹经纶的年轻官员。
谢嘉琅卸下一件差事，还是忙得脚不点地，早出晚归。
这日，小世子亲自来官署找他，“老师，我是来向您辞行的。”
谢嘉琅抬起头。
小世子站在他面前，神情活泼，小脸上全是笑：“皇后娘娘说要送我回家去！”
他还不到六岁，正是贪恋母亲怀抱的年纪，突然被抱到宫中教养，心中惶惑恐惧，想念家人，整日啼哭。宫人告诉他，他得讨好皇后，让皇后喜欢他，把他留在身边，那样的话整个王府都能跟着沾光，包括他的母亲。
小世子于是学着讨好皇后，果然，皇上赏赐了很多宝贝给王府，还赦免了他父亲的罪，可是他还是想母亲，夜里躲在被子里偷偷掉眼泪。
第二天，皇后看他眼睛都肿了，问他是不是有人欺负他，皇后温柔可亲，他忍不住说了实话。
皇后问小世子：“不是你阿娘送你进宫的？”
小世子摇头，他被抱走的时候，阿娘一直在哭，想再抱抱他，被人拽回去了。
皇后又问了些其他事情，传召王府长史，然后去了一趟勤政殿，到了夜里，皇后告诉小世子，他可以回家了。
小世子欢快地拜别谢嘉琅，乘车回王府。
朝中议论纷纷。
据说帝后因为小世子的事大吵一架，勤政殿的宫女太监都听见了。
几个交情不错的同僚私底下讨论这事，主事纳闷道：“皇后与皇上成婚多年，没有生下一男半女，民间有一种说法，抱一个族中男童在膝下抚养，可以求来子嗣，当初小世子被接到宫中，我还以为是皇后的意思，原来不是。”
员外郎猜测道：“也许就是皇后的意思，皇后急着求子，出此下策，又怕小世子母子生离，相爷那边会抓着这事弹劾，所以改了主意。”
谢嘉琅没有参与他们的讨论。
皇后送小世子回府，他不觉得意外。
她不会因为一己之私让别人母子生离。
谢嘉琅很笃定。
这份笃定，让他压抑在心底深处的陌生感觉不受控制地探出头，翻涌了一下。
他并不想这么了解皇后。
可是他记性太好，什么都记得。
记得第一次见面，皇后盛气凌人，害他在烈日下暴晒，嘴唇都脱了皮。
记得宫宴上，皇后遽然起身，要走那盆花时，眉梢眼角似笑非笑的神气。
记得月夜下，皇后站在他面前，眼泪扑簌扑簌往下掉，月华笼在她身上，她冷得微微发抖，似险峻山崖边一株单薄的花树，被飓风吹得摇摇欲坠，但她没有坠下去，她喝醉了酒，双颊微红，意态懒散，满不在乎地承认自己的罪行，眸光又清又亮，坦然无畏。
后来，她以退为守，靠着先帝亲册皇子妃的名分压制姚贵妃，疏远谢氏，遏制后党，远离世家争斗倾轧的漩涡。
她和谢嘉琅见过的女子都不同，温婉娇柔似水，也洒脱热烈。
他还记得围猎那夜，她长发披散，孤注一掷地朝他跑过来，求生的意志在那双眸子里熊熊燃烧，她牢牢地抓着他的手，紧跟着他，仿佛他是唯一可以信赖的依靠，一双玉足鲜血淋漓，她强忍着，咬牙坚持。
她想活下去，可是真到了绝境之时，她又收起所有恐惧，很干脆地向谢嘉琅道谢，要他不必管她。
“他们很可能是冲我来的，我不想连累谢大人。”
当发现谢嘉琅没有丢下她的那一刻，她黯淡的杏眸里腾起惊喜之色，亮得能灼伤人。
他教她一个人怎么继续躲避追杀，她抬眸直视着他，一笑，“谢大人，没了你，我撑不了多久的。我们一起，要活一起活，被追上了就一起死吧，黄泉路上还有个伴……”
他和她约定好暗号，假如情形不对，她必须立刻离开，然而她一动不动，只是立在那里看着他。
“谢大人没丢下我，我怎么能丢下谢大人，让谢大人独自赴死？”
谢嘉琅冒死去救皇后，只是出于臣对君的职责。
他对她的了解也应该仅限于此。
然则，事与愿违。