余老太爷环视一周，发现开席前撺掇他刁难谢九娘的几家已经远远避开了，气恼不已。
酒过三巡，范德方起身，请来老人开始卜卦仪式。
老人卜过卦，捋须端详一番，解道：今年冬天比去年湿冷严寒。
众人举杯互相庆贺。
范德方看谢蝉望着窗外怔怔地出神，笑道：“你们家不是囤了一批冬天的棉布吗？又要开新铺子了吧？你怎么反倒一脸愁容？”
谢蝉回过神，笑了笑，“我长兄离家上京，冬日苦寒，我刚才在想不知道他路上会不会碰见大雪。”
这是谢嘉琅第一次北上，北方的寒冬可比江州的要难熬多了。
“令兄和其他贡士一道入京，沿途驿站衙署迎送，就算碰上大雪也无需发愁。”
范德方安慰谢蝉。
谢蝉一笑，心思转到正事上来，道：“刚才四哥猜错了一件事，今年我们家不开新铺子。”
这一句话说出，旁边一双双耳朵都竖了起来。
范德方挑眉：“不开新铺子？那你们忙得过来吗？”
谢蝉含笑道：“现在看着热闹罢了，我已经和阿爹商量好，明年我们铺子的丝锦、棉布都要涨价钱，到时候买卖难做，说不定得关两家铺子。”
范德方看着谢蝉：“世叔拿定主意了？”
谢蝉点头。
旁边几人面露惊奇之色，彼此交换眼神，靠在一处窃窃私语，其中一人转向谢蝉，问：“九娘，你们准备涨多少价钱？”
谢蝉望着他，“两成。”
众人再次诧异，互相眼神示意。
余老太爷愣了半天，如释重负地长吁一口气。
接下来的宴席，再无人言语嘲讽谢蝉。
宴散，范德方送谢蝉下楼：“九娘，你想好了？涨两成价钱，你们在江州的买卖要分出去不少。”
“想好了。”谢蝉点头，“不是我对四哥夸口，我们的丝锦花样好，也扎实，可以赊买，又有你们范家帮衬，我长兄考中解首后，各家都要照顾我们的买卖，不涨价的话，会挤垮更多布商的铺子。”
范德方笑道：“确实如此，我阿爹前几天还说，到时候江州只剩下两家布商，一家姓范，一家姓谢。”
“世伯诙谐。”谢蝉一笑，看向阴沉沉的天空，“真到了那一天，只怕不得安生。谢家犯不着为一个小小的江州彻底得罪乡里。”
范德方眼神闪了闪，“既然你打定主意，怎么不早说？这个月你们家借着势头到处送货，像是要垄断整个江州的买卖，小布商都吓坏了。余老丈要是早知道你有此意，绝不会当众刁难你。”
谢蝉回他一个明知故问的眼神：“早说了，他们会以为我们自己怯了，先让他们喘不过气，他们才能看懂我们家涨价钱的用意。”
范德方目送她上马车，摸了摸唇上冒出来的短胡茬。
对余老太爷那些人来说，江州是他们的全部。
而九娘说，小小的江州。
站得高，看得远，眼界宽阔，自然不会计较眼前一时的利益得失。
马车驶出八仙楼。
谢蝉挑开帘子，看着进宝额头上的伤：“今天让你受委屈了，回去记得擦药，这几天吃得清淡点。”
进宝应是，挠挠头，憨憨一笑：“我不委屈。”
九娘给他封的红包就在他怀里揣着呢！
暮色沉沉，寒风呼号。
马车轱辘轱辘，一辆接一辆驶入驿站，仆役掀开帘子，各州贡士跳下马车，被迎面扑过来的北风吹得直打哆嗦。
“这天可太冷了！”
文宇弓着腰钻进驿站大门，挤到火塘前，冷得直跺脚。
谢嘉琅落后他一步走进驿站，身姿笔挺，脚步不紧不慢，长袍下一双笔直紧实的腿。
文宇回头看他，想调侃几句，对上他严肃的目光，玩笑话硬生生憋了回去。
贡士们全都挤在火塘前取暖。
谢嘉琅找了个地方坐下，铺开纸笔，低头写信。
文宇暖和了点，靠过去，“在给家中写信？”
谢嘉琅头也不抬，嗯一声，修长的手指冻得青紫，但写字的动作沉稳有力，一点不打颤。他从幼时开始每天练字，冬天也不懈怠，比文宇他们更快适应北地气候。
等他写完信，文宇笑问：“嘉琅，要是我这次省试突然走大运，考中进士了，再去你们家求亲，你六叔会不会改注意？”
谢嘉琅面不改色，等纸上墨迹干透，收起信，摇头。
文宇发出夸张的失望叹气声。
这次秋贡，多亏谢嘉琅此前的讲解，文宇亦榜上有名，不过他名次要低得多。他有自知之明，认为自己参加省试肯定名落孙山。
文父也觉得儿子希望渺茫，不过还是鼓励文宇上京，能去见见世面，开阔眼界，结交一下天下英才，文宇必然受益无穷。
众贡士在安州汇合，文父备下酒席款待他们。席间，文家人都对谢嘉琅极为热络，文父再三表达对谢嘉琅的感激之情。
谢六爷拒绝亲事，文宇失落气闷了一阵子，再见谢嘉琅时有些不自在。
几杯酒下肚，说些学问上的事，那些尴尬也就散了。
谢家从头到尾没有失礼之处，拒绝亲事也很委婉，而且没有宣扬文家求亲之事。放榜后，连知州夫人都想给谢蝉做媒，谢六爷还是婉拒。
文录事写信告诉文父，道：谢家女姿容不俗，举手投足非小门小户女子，来日必命中富贵，和我们这样的人家没有缘分。
文父叹息，劝文宇死心，又叮嘱他不可疏远谢嘉琅。
文宇当然不会那么傻，且不说婚姻之事不能一厢情愿，谢嘉琅可是解首，有个解首做同窗，不赶紧巴结着，愚蠢至极！
故而，一路上，文宇和谢嘉琅仍像在州学时那样相处，因为提亲被拒的事，文宇的脸皮还变厚了。
谢嘉琅翻出书卷看。
文宇挪到他身边。
“我刚才是和你说玩笑话，你别介意。我这次去京师就是开开眼界，不指望高中……还有，家里已经在为我相看其他人家小娘子了，等我回去就娶亲，到时候你可一定要来喝杯喜酒。”
文宇说完，一笑，神情怅惘。
“不知道什么人有福分，能娶你九妹妹为妻。”
谢嘉琅凝视着摊开的书卷，一语不发。
青阳顶着寒风出去，从装行李的马车翻出几只手笼，进屋递给谢嘉琅，笑道：“这是九娘给公子准备的，我这几天竟给忘了！公子快戴上。”
几只手笼都是貂皮的，紧密厚实，颜色素净，样式大方。
文宇赞道：“好精致的东西！”
谢嘉琅戴上一只，手笼里面不知道是什么毛皮，非常暖和，手放进去，不一会儿冻僵的指节都暖融融的。
青阳看文宇冻得直搓手，想到谢蝉提醒他要帮谢嘉琅笼络同窗同年，让文宇也挑一只戴上。
文宇道了声谢，挑了个青色的手笼戴上，惬意地长舒一口气。
“真暖和，这里面还有小口袋，不会漏风……好精巧，你们府上绣娘做的？”
青阳仔细看几眼手笼，笑道：“这个是九娘做的，她说北边比江州那边冷多了，画了样式要绣娘做手笼，绣娘做出来的太笨重，她就自己做了一个，其他的是绣娘照着做的。”
文宇愣了下，垂目看着青色手笼，虽然极力想掩饰，还是难掩失落惆怅，沉默片刻，笑道：“九妹妹一直这么会疼人。”
火塘的柴火烧得哔哔啵啵响。
谢嘉琅专心致志地看书，偶尔眼眸抬起，目光扫过文宇手上的青色手笼，心头掠过一丝淡淡的波动。
谢蝉亲手做的东西给文宇戴，不太合适。
他示意青阳，要青阳另拿一只石青色的手笼给文宇。
文宇正失魂落魄，没有说什么，取下手笼，戴上石青色的那只。